Chaque éleveur a un nom pour ce chiot ou ce chaton-là. L'avorton. Le petit dernier. Celui du fond.

J'ai entendu cette histoire plus de fois que je ne saurais le compter, sur les forums d'éleveurs, dans les expositions, autour d'un café après une conférence. Une portée de 6 avec un chiot presque un tiers plus léger que le plus gros. Une portée de 5 avec un chaton de 70 grammes. Et un éleveur qui a déjà, en silence, décidé de ne pas s'attacher. Pas par froideur. Par expérience.

Je comprends ce réflexe. Nous pesons à la naissance, et je recommande de le faire dès que le nouveau-né a été correctement réanimé, séché et qu'il respire bien. Ensuite, le plus petit chiffre de la feuille ressemble à un verdict, et c'est ainsi qu'on nous a appris à le lire, pour la plupart d'entre nous.

Les recherches récentes sur ces nouveau-nés disent autre chose. Né léger, un chiot ou un chaton appartient à un groupe à haut risque. Mais ce groupe n'est pas figé. Qu'il y reste ou non se joue en grande partie dans les 48 heures qui suivent la naissance, sur une balance, et les petits qui prennent du poids pendant ces 2 jours quittent, pour la plupart, le groupe à risque.

Notre façon d'élever doit donc changer avec ces découvertes. La question, quand la portée arrive, n'est plus de savoir si le petit vaut la peine d'essayer. C'est ce que dit la balance au jour 2. Et pour lire ce chiffre, il vous faut 3 choses. Ce que léger veut dire dans votre race. Quoi faire avec ce nouveau-né. Et quel objectif viser.

Petit, c'est un risque. Ce n'est pas un verdict.

Le risque est réel. Une revue de 2026 sur la façon dont les premiers jours de vie façonnent un chien a rassemblé les chiffres de survie de plusieurs milliers de chiots issus de 10 races. Sur 100 chiots nés à un poids normal, environ 4 meurent au cours des 3 premières semaines. Sur 100 chiots de faible poids de naissance, 11 meurent, soit près de 3 fois plus. Sur 100 chiots de très faible poids de naissance, 61 meurent, soit environ 15 fois plus. Les chatons suivent le même schéma : dans une étude portant sur plus de 5 500 chatons issus de 193 chatteries, un chaton de faible poids de naissance avait plus de 4 fois plus de risques de mourir au cours de ses 2 premiers mois qu'un chaton de poids normal.

Lisez ces chiffres comme le rappel que je ne cesse de faire. Nous devons identifier les nouveau-nés à risque très tôt, et le poids de naissance est le premier facteur de risque que vous pouvez lire, quelques minutes après la naissance. C'est pourquoi peser chaque chiot et chaque chaton dès qu'il a été réanimé n'est pas une bonne habitude à mes yeux. C'est une étape obligatoire. C'est le moment où le nouveau-né à risque reçoit son nom sur la feuille.

Pourquoi le petit est-il fragile ? Pendant leurs 12 premières heures, les chiots de faible poids de naissance tètent moins souvent et moins longtemps que leurs frères et sœurs, ce qui indique une ingestion moindre de colostrum : moins d'énergie, moins de protection immunitaire. Et petit et froid vont de pair. Une étude sur des chiots nouveau-nés a montré que plus un chiot était petit par rapport à sa mère, plus la température de son oreille était basse à la naissance, et une étude de 2026 sur des chatons a montré que les chatons issus de grandes portées étaient plus légers, plus froids et obtenaient de moins bons résultats à leur test de vitalité de nouveau-né. Le petit n'est pas le condamné. Le petit qui est froid, qui ne boit pas et qui ne prend pas de poids, c'est lui qui a le plus besoin de vous.

Maintenant, vous pourriez objecter qu'il n'y a rien de nouveau là-dedans. Ils sont plus petits, donc plus à risque. Tout éleveur le sait. Qu'est-ce que tout cela change ? Ceci.

L'écart se referme en 48 heures.

Nous pensions autrefois que l'histoire du nouveau-né léger était déjà écrite. Il était petit, il était faible, et les premiers jours ne faisaient que nous l'apprendre. Regardez maintenant. La même revue a suivi la croissance précoce d'un groupe plus large de chiots, issus de 12 races cette fois, et a constaté que les chiots de faible poids de naissance qui grandissent bien pendant leurs 2 premiers jours finissent avec un risque de mortalité au cours des 3 semaines suivantes proche de celui de leurs frères et sœurs de poids normal. Né léger, le chiot appartient à un groupe à haut risque. Ceux qui grandissent pendant les 2 premiers jours le quittent, pour la plupart. Les 2 premiers jours n'ont jamais été seulement le moment où les faibles mouraient. Ce sont ceux où les petits qui grandissent deviennent des chiots ordinaires.

Je lisais autrefois un faible poids de naissance comme un verdict. Plus maintenant. Un verdict est rendu une fois. Ce que ces nouveau-nés affrontent, c'est une fenêtre, et une fenêtre, cela se surveille.

La revue donne aussi un plancher, et il fait plier une de mes propres règles. Je dis toujours qu'un chiot en bonne santé prend du poids chaque jour, et je le maintiens. Mais voici la seule exception, et elle joue en faveur du petit : pour un chiot de faible poids de naissance, le simple fait de maintenir son poids de naissance pendant les 2 premiers jours réduit déjà son risque. Alors si un chiot léger maintient son poids, c'est un bon signe. S'il en prend, c'est encore mieux, et c'est la prise de poids qui ramène son risque près de la normale. L'objectif est de faire tout ce que nous pouvons pour que ce chiot en prenne.

Les chatons racontent la même histoire, avec une nuance. Pour un chaton léger, l'étude a placé sa ligne à environ 10 pour cent au-dessus du poids de naissance au jour 2. Sous cette ligne, 28 chatons légers sur 100 mouraient au cours des 2 premiers mois. À cette ligne ou au-dessus, 10 sur 100. Et les chatons légers qui grandissaient plus vite que les plus lents avaient un taux de mortalité qui ne dépassait pas celui des chatons de poids normal à croissance la plus lente. L'écart s'est beaucoup réduit. Il n'a pas entièrement disparu, alors le petit chaton reste sur votre liste de surveillance pendant ses 3 premières semaines.

Deux espèces, la même question, une seule conclusion : la sentence ne s'écrit pas à la naissance. Elle s'écrit, ou se déchire, entre la première pesée et la troisième.

Le petit a besoin d'une croissance contrôlée. Pas d'une croissance maximale.

Il y a une réserve, cependant, et elle porte le concept que je veux que vous reteniez : la croissance contrôlée. La pensée suivante vient naturellement : si la croissance précoce sauve le petit, alors plus, c'est mieux. Ce n'est pas le cas. Chez des Labradors suivis jusqu'à l'âge adulte, les chiens nés légers avaient 1,5 fois plus de risques d'être en surpoids ou obèses à l'âge adulte. Les auteurs de la revue soupçonnent aussi qu'une croissance excessive pendant les premières semaines de vie ajoute à ce risque par elle-même, et les chercheurs de l'étude sur les chatons soulèvent la même inquiétude : chez l'humain et le porcelet, la croissance de rattrapage semble favoriser le gras plutôt que le muscle. Le petit nouveau-né se trouve donc entre 2 risques. Trop peu de croissance précoce, et il reste dans la zone de danger. Trop, et nous renforçons peut-être le réglage métabolique que le faible poids de naissance a déjà installé.

C'est là que les courbes de croissance néonatales changent la donne, et je veux que chaque éleveur qui lit ceci les ait. Parlez-en à votre vétérinaire, et assurez-vous qu'elles soient dans votre local de mise bas ou votre pièce de mise bas des chatons. Elles montrent à quoi ressemble une courbe normale pour votre race, et face à elles, l'objectif pour un nouveau-né léger devient clair. Pendant les 2 premiers jours, maintenir, puis prendre du poids. Au fil des semaines suivantes, ce que je veux idéalement voir, c'est ce nouveau-né qui rejoint la trajectoire de ses frères et sœurs. Mais s'il s'installe sur une ligne de centile de la courbe et la suit proprement, c'est déjà une victoire à mes yeux. Ce que je ne veux pas, c'est un chiot ou un chaton léger qui dépasse ses frères et sœurs et continue de grimper. Ce n'est pas une réussite. C'est peut-être le deuxième risque qui arrive.

Avant tout cela, un prérequis, et je le considère comme obligatoire pour un programme d'élevage : vous devez savoir à quoi ressemble un poids de naissance normal chez vous. Pas approximativement. Sur papier, avant la naissance des chiots ou des chatons. Prenez les poids de naissance de vos dernières portées, ou les courbes de croissance néonatales, et trouvez le poids de naissance habituel de votre race. Puis appliquez ma règle de travail : un nouveau-né 10 à 15 pour cent sous ce poids habituel est léger, et un nouveau-né 25 pour cent ou plus en dessous est très léger. Avec ces 3 chiffres au mur du local de mise bas, identifier ceux qui sont à risque prend quelques secondes, au moment exact où cela compte.

Alors voici ce que je fais avec un nouveau-né léger, dès la première minute.

1. Je le pèse dès qu'il a été réanimé, séché et qu'il respire bien, et je note le chiffre avec son ordre de naissance et la taille de la portée.

2. Je vérifie qu'il est chaud. Un nouveau-né froid ne digère pas. La chaleur passe avant le lait.

3. Je le mets à la mamelle dans ses 12 premières heures, sans concurrence : quelques minutes avec la mère pendant que les plus gros sont mis de côté, ou votre main qui le maintient sur la tétine. C'est la fenêtre du colostrum, et le petit est celui qui la manque.

4. Une fois identifié comme à risque, il reçoit un soutien sur 2 fronts à la fois. Il est complémenté avec un lait maternisé en plus de ce qu'il prend chez sa mère, et son environnement est optimisé : température et humidité de la caisse vérifiées et corrigées, pas supposées.

5. Je le pèse de nouveau à 24 heures et à 48 heures, à la même heure de la journée, face au poids de naissance et à la courbe. Maintenir est un bon signe. Prendre du poids est mieux.

6. Si après 2 jours de complémentation et d'optimisation il n'y a toujours pas d'amélioration, contactez votre vétérinaire. C'est le signal que ce que vous faites ne suffit pas.

7. Une fois qu'il prend du poids, suivez la courbe, pas votre inquiétude. Quand il a rejoint ses frères et sœurs, ou qu'il tient proprement sa propre ligne de centile, l'attention supplémentaire peut se relâcher.

Ce que je veux que vous reteniez.

Lisez la feuille au jour 2 avec une seule règle. Un nouveau-né né à un poids normal doit prendre du poids, chaque jour. C'est ma règle, plus stricte que le plancher des études. Maintenir ne suffit pas pour celui-là. Pour le léger, maintenir est un bon signe et prendre du poids est l'objectif, et la prise de poids suffisante n'est pas un chiffre à inventer. Elle est sur la courbe de croissance, à côté des frères et sœurs.

Le petit chiot n'est pas celui qui m'inquiète le plus. Le chiot mou, si. Et la différence entre les deux n'est pas visible à la naissance. Elle est visible sur une balance, 2 jours plus tard, pour quiconque a regardé.

Repensez au début de ce numéro : le plus petit chiffre de la feuille, et un éleveur qui décide en silence de ne pas s'attacher. J'espère que vous lisez ce chiffre autrement maintenant. Ce n'est pas un verdict. C'est le premier facteur de risque que vous pouvez identifier, quelques minutes après la naissance, et il vous dit exactement quel nouveau-né peser, réchauffer, nourrir et surveiller pendant les 2 jours qui suivent. Vous savez à quoi ressemble un poids normal dans votre race. Vous savez ce que léger et très léger veulent dire. Vous savez que maintenir est bien, que prendre du poids est mieux, et que la croissance contrôlée est l'objectif, pas le plus gros chiot ou chaton de la caisse. Vous aurez encore des petits. Vous n'en perdrez simplement plus jamais un faute d'avoir essayé.

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